La collection Série noire a été fondée en septembre 1945 par Marcel Duhamel. Dès 1948, elle se distingue par une esthétique particulière (pochette cartonnée noire et jaune avec une jaquette noire avec liseré blanc) qui va faire beaucoup pour la notoriété de la collection. Le nom de la collection a été inventé par Jacques Prévert.
Mais sa grande force est la révélation (pour le public français) de très nombreux auteurs et d'une nouvelle forme de littérature policière, plongée dans la réalité de la rue, côtoyant malfrats, truands et tueurs.
La littérature anglo-américaine se taille la part du lion dans la collection. Marcel Duhamel se charge lui-même de la traduction de nombreux ouvrages (Raymond Chandler et Dashiell Hammett). Tous les grands auteurs du roman noir américain sont petit à petit publiés (Horace McCoy, William Burnett, Ed McBain, Chester Himes, Robert Bloch, Richard Matheson, Lou Cameron ou Jim Thompson). Dans le même temps Duhamel va éditer des auteurs français, le premier est Serge Arcouët (publié sous le pseudonyme de Terry Stewart en 1948) puis Albert Simonin avec Touchez pas au grisbi !, et permettre au genre de prendre son envol définitif en France. Les écrivains du néo-polar (par exemple, Jean-Patrick Manchette et Jean-Pierre Bastid) en feront un véhicule pour le commentaire social et politique.
Les constantes de la Série Noire sont l'argot, l'humour, et la violence. Les mordus du roman policier la surnomment « la Reine de la Nuit ».
Au cours des années 1980 la collection a commencé à subir la concurrence de nouvelles collections comme Rivages/Noir, au cours des années 2000 l'érosion des ventes a conduit Antoine Gallimard à engager un profond changement de la collection : la collection sœur La Noire disparaît tandis que la série noire passe d'un format mi-poche (19 X 12,5 cm.) au grand format.
Depuis octobre 2005, la collection est dirigée par Aurélien Masson. Il publie les livres en grand format, gardant l'esprit de la dernière version des semi poches (photo en noir et blanc, typographie en jaune) mais fait disparaître la fameuse numérotation. Les tirages sont moins importants et leur prix plus élevé.
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Série noire - Gallimard
